中华文化的重要内容之一是玉文化———重视和钟爱玉石，视玉石为美德的标志，以玉石的坚硬象征智慧和刚毅；以玉石的洁白象征真诚和质朴；以玉石的圆润象征纯洁和机敏。早在新石器时期人们已表现出对玉石的特殊感情，把玉石作为祀神的供物和辟邪的护身符。中华民族的玉文化渊源于百万年之久地使用石器工具，而对石块产生的一种特殊情感。

玉石分为硬玉和软玉两大类。硬玉又称翡翠，具有粒状断口和玻璃光泽。我国古代多用软玉，色泽为半透明或不透明，具有参差状断口和油脂光泽。

我国的软玉都来自塔里木盆地南缘的和田地区。《汉书·西域传》对此已有记载。

每年夏季洪水季节，发源于昆仑山的玉河河水携带大量玉石奔流而下，进入绿洲平川，水势缓和，玉石沉积河床。秋季枯水时期，玉石裸露于玉河河床，为人们提供了捡拾美玉的良机。《新五代史》卷七十四《四夷附录第三》记载了在和田留居四载之久的后晋官员高居海所记录的关于当地玉石出产的情况：“其国……南千三百里玉州，云汉张骞所穷河源出于阗（田），而以多玉者此山也。其河源所出，至于阗分为三：东曰白玉河，今玉龙喀什河，西曰绿玉河（喀拉喀什河），又西曰乌玉河（喀拉喀什河支流），三河皆有玉而色异。每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后国人得捞玉。”

玉文化，自遥远的古代始，构成丰富多彩的中华文化的一个重要内容和组成部分。

夏代统治者佩挂玉刀、玉斧，以显示自己的尊贵。殷商国王和贵族为了炫耀自己的权威，依照当时兵器的样子，用玉石制成各种祭奠和礼仪器具；他们身上还佩戴鸟形、兽状的玉器作为服饰，头上戴着玉制的头饰。当时的玉器，无论是造型还是线条的镂刻，都已十分精美。

周天子和各级诸侯为了维护界限森严的阶级秩序和尊卑长幼，相当重视礼仪制度，在典礼仪式方面大量使用玉石器具———圭、璧、琼等。战国时期，璧作为宝物受到器重，如著名的和氏璧，佩玉的种类和形状更加繁多并日臻完善。先秦时期还曾以玉石作为流通货币使用。秦汉时期，和田玉输入内地的数量大为增多，玉石不再限于礼仪和装饰，开始出现了玉玺、玉剑柄、葬玉、玉带等。玉石进入了日常生活领域。

玉器主要可分为四大类：一是礼仪玉器———笏、圭、璋、璧、环、瑗、琮等；二是服饰玉器———珩、璜、牙、琚、珠、钗等；三是丧仪玉器———蝉、玉、握玉、金缕玉衣等；四是装饰玉器———带钩等，此外，还有玉玺、翁仲等。通过玉器的应用范围，可以看出长期以来，我国社会已经形成一种十分普遍的观念，即相信玉石具有某种神秘的符咒力量，佩戴或使用它能够消弭灾祸，祈得幸福，并且具有净化灵魂、陶冶情操和完善道德的作用。因此玉器在中华民族的文化里始终占有重要和特殊的地位，现代科学技术也发现玉石含有对人体有益的成分。（人民日报）